Perché alcuni cani hanno il muso schiacciato (e perché non allevarli più)

Perché alcuni cani hanno il muso schiacciato? Lo ha scoperto una ricerca condotta dagli scienziati del Royal Kennel Club (RKC), che hanno valutato la salute respiratoria di oltre 4mila cani presenti nei loro registri genealogici. Ci sono alcuni geni dietro alla predisposizione dei cani a "muso schiacciato", come i carlini e i bulldog francesi, a un disturbo respiratorio chiamato sindrome ostruttiva delle vie aeree superiori (BOAS). 

Cosa suggerisce la ricerca

L'analisi ha rivelato che due caratteristiche legate alle difficoltà respiratorie sono moderatamente ereditabili, ovvero possono essere trasmesse dai genitori ai cuccioli.

Secondo gli scienziati, dal 21 al 49 per cento delle differenze nella salute respiratoria di un cane e dal 31 al 39 per cento della variazione nelle dimensioni delle narici è dovuto alla genetica.

Questo suggerisce che i tassi di BOAS potrebbero essere ridotti significativamente impedendo ai cani più gravemente colpiti di riprodursi. 

Cos'è la Boas e quali sono le cause

La BOAS è una restrizione delle vie aeree superiori causata da:

• narici strette,
• palato molle allungato in una testa piccola,
• trachea proporzionalmente troppo stretta.

La causa principale è l'eccessiva selezione genetica finalizzata alla ricerca di caratteristiche "esteticamente gradevoli", come teste piccole, occhi sporgenti, nasi corti e musi piatti. Pertanto, questa condizione si riscontra quasi esclusivamente nelle razze canine con muso schiacciato o "brachicefale". 

Test su bulldog, bulldog francesi e carlini

L'RKC ha esaminato i tassi di BOAS in tre delle razze a muso schiacciato più popolari nel Regno Unito: bulldog, bulldog francesi e carlini. I dati hanno dimostrato che questi cani dal muso schiacciato presentano tassi significativamente più elevati di difficoltà respiratorie rispetto alle altre razze.

I bulldog francesi hanno avuto i tassi più bassi di BOAS tra le razze testate, con il 15% di tutti i cani nel RKC che attestano la condizione debilitante.

Nel frattempo, bulldog e carlini presentano tassi ancora piu' elevati di BOAS, con i ricercatori che hanno riscontrato la condizione rispettivamente nel 18,9% e nel 19,8% dei cani. 

Tuttavia, questo include solo i cani classificati come "Grado 2", ovvero quelli "clinicamente affetti e con segni respiratori moderati di BOAS". Complessivamente, il 75% di tutti i cani delle razze testate è stato classificato come affetto da BOAS.

Allo stesso modo, questi dati riflettono solo i cani allevati secondo gli standard genealogici del RKC, che rappresentano solo una piccola parte della popolazione. Questo significa che la reale incidenza di problemi respiratori nelle razze con il muso schiacciato potrebbe essere molto piu' elevata. 

Ai proprietari piacciono il respiro sibilante e lo sbuffo

Gli studi hanno dimostrato che, nonostante i ben noti problemi di salute, molti proprietari trovano il respiro sibilante e lo sbuffo causati da queste problematiche carini o li considerano normali per la razza. Questo ha comportato un significativo aumento dei casi di BOAS negli ultimi anni, a causa della crescente popolarita' dei bulldog francesi e dei carlini.

I Paesi Bassi vietano l'allevamento delle razze di cani con il muso schiacciato

Nei Paesi Bassi, l'allevamento di razze con il muso eccessivamente schiacciato è stato vietato nel 2020, in quanto si riteneva crudele costringere i cani a soffrire per ragioni puramente estetiche.

Gli esperti ora si dividono

Ora, la conoscenza delle cause genetiche dei problemi respiratori potrebbe aiutare gli allevatori a produrre animali piu' sani senza dover vietare del tutto determinate razze problematiche.

"I nostri risultati - spiega Joanna Ilska, genetista del RKC e autrice principale dello studio - forniscono prove evidenti del fatto che la salute respiratoria in queste razze è influenzata dalle differenze genetiche tra i cani e, soprattutto, che è possibile ottenere miglioramenti attraverso la selezione genetica". In seguito a queste scoperte, il Royal Kennel Club sta aggiornando le proprie linee guida per l'allevamento delle razze a muso schiacciato. In passato, l'RKC "permetteva" l'utilizzo di cani con BOAS di Grado 2 per la riproduzione, al fine di evitare di forzare la consanguineità tra il piccolo numero di esemplari sani di razza pura.

Chi è a favore del mantenimento della razza

A partire dal 13 maggio, tutti gli accoppiamenti che coinvolgono un cane di Grado 2 saranno contrassegnati come "rossi", ovvero "sconsigliati". In teoria, cio' potrebbe consentire agli allevatori di continuare a produrre cani con il muso schiacciato mantenendo un rischio inferiore di problemi respiratori clinici.

Un portavoce del Kennel Club ha dichiarato al Daily Mail: "I nostri risultati hanno dimostrato che molti cani con il muso schiacciato nelle tre razze che abbiamo studiato erano esenti da segni clinici di BOAS, il che e' importante perché dimostra che la salute respiratoria puo' variare considerevolmente anche all'interno delle razze con il muso schiacciato. Gli allevatori possono ridurre gradualmente la prevalenza e la gravità della BOAS attraverso un allevamento informato, senza la necessita' di eliminare intere razze o di affidarsi allo sviluppo di test genetici per i geni attualmente non identificati". 

Tuttavia, il Kennel Club afferma di non poter impedire la riproduzione di determinate razze canine. Sebbene i risultati dei test respiratori siano messi a disposizione degli allevatori e dei potenziali acquirenti, il programma è volontario ed è concepito unicamente per "supportare decisioni di allevamento responsabili".

Chi è contrario alle razze brachicefale

Tuttavia, gli esperti si sono chiesti se sarà possibile eliminare i danni della selezione artificiale senza sbarazzarsi del caratteristico muso schiacciato di queste razze. "La brachicefalia estrema - spiega al Daily Mail Rowena Packer, esperta di salute canina del Royal Veterinary College - è associata a una costellazione molto più ampia di problemi di benessere che vanno oltre l'ostruzione delle vie aeree, tra cui malattie oculari, surriscaldamento, disturbi del sonno, difficoltà durante il parto, anomalie spinali e ridotta capacità di esprimere comportamenti normali. Concentrarsi troppo esclusivamente sulla selezione di cani con una 'respirazione migliore' rischia di trascurare questi danni piu' ampi. La priorita' dovrebbe quindi essere la selezione genetica per la salute generale e la conformazione funzionale, piuttosto che tentare di preservare tratti fisici estremi selezionando contro una singola patologia".

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